À la fin des années 1970, alors que le jeune Serge Boccara et sa femme attendent leur premier enfant, il éprouve le besoin de lui montrer son pays natal, la Tunisie, qu'il a quittée vingt ans plus tôt à la mort de ses parents. Enivré par l'odeur du jasmin, il déambule dans les rues de Tunis et se plonge dans le passé familial : la rencontre de son père et de sa mère, leur ascension au sein de la communauté juive, l'engagement précoce du père socialiste pour l'indépendance tunisienne, mais aussi l'occupation allemande pendant la Seconde Guerre mondiale.
Tournée sur les lieux mêmes du roman autobiographique de Serge Moati, notamment à La Goulette, le port de Tunis, le film de Férid Boughedir aborde avec sensibilité la force du lien familial et amoureux, la douleur de la perte et le lien puissant qui relie le présent au passé. Mais il est porté aussi par la force des événements historiques qui l'ont inspiré. Au travers du couple lumineux formé par Arnaud Giovaninetti et Elsa Mollien, la vie bouillonnante du protectorat, les conflits suscités par la colonisation, le drame moins connu de la déportation des juifs de Tunisie en Allemagne, sont restitués avec brio.
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